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L'intonaco è stato usato in maniera diffusa fin dalla più remota antichità proprio con la funzione di rivestire e proteggere gli apparecchi murari così detti poveri, costituiti, cioè, da pietrame, mattoni, ciottoli di fiume e da materiali spesso misti per dimensioni e qualità.
Pertanto, l'intonaco è stato, ed è da considerarsi come pelle, superficie di sacrificio e di protezione rispetto alle murature.
Nei moderni capitolati viene quasi sempre contemplato l'uso di intonaci cementizi; questi vengono preferiti alle malte di calce per la loro tenacia, la velocità di presa e la facile lavorabilità ma, purtroppo, la loro resistenza ai sali diventa deleteria per le murature ad antico esercizio.
Infatti i leganti a base cementizia, avendo strutture porose finissime, funzionano come filtri al passaggio dei sali idrosolubili contenuti nelle murature assorbenti e di natura porosa.
I sali idrosolubili dopo l'evaporazione dell'acqua contenuta nelle murature, cristallizzano e causano quindi lo sgretolamento della parte su cui agisce il cemento.
Gli intonaci, in seguito a questo fenomeno, sono destinati a staccarsi dalle pareti dopo periodi di tempo anche brevi, ma il danno peggiore viene subito dalla muratura sottostante che, sbriciolandosi negli strati più esterni, segue la stessa sorte dell' intonaco.
Questa è la conseguenza più grave, in quanto viene sacrificato il muro e non il contrario, contravvenendo alla ragion d'essere dell'intonaco.
Inoltre gli intonaci confezionati con malta cementizia hanno una resistenza ed una rigidità meccanica alla compressione molto più elevata dei materiali (pietrame e mattoni) di cui è costituita la muratura sottostante.
Pertanto in seguito alle dilatazioni della muratura dovute, per esempio alle variazioni di temperatura, si verificano fenomeni di espulsione delle parti più esterne dell'intonaco, oltre a fenomeni di rottura provocate dalle forti tensioni di taglio che ne derivano.
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Tipica muratura degradata
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